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此疾病最早於第4世紀於[[中國]]及[[印度]]發現，16世紀時曾肆虐全球造成350多萬人死亡，於1970年以前，全球每年感染人數超過1500萬人以上，其中至少200萬人死亡。 因此 患者全身被大小不一的膿皰佔據，而且根據統計，有三分之一的病人會失明。 1796年，天花疫苗被發明出來(種牛痘) ，[[世界衛生組織]]（WHO） 於1970年代開始執行滅絕天花 計畫 根除天花，並於1980 。終於在1980 年正式宣佈 ， 天花病毒自地球上 完全 根除 ，且不會再自然發生 ，並建議所有國家停止牛痘疫苗的接種。   天花病毒根除計畫的成功可歸功於：策略性的疾病監測調查系統的建置、確實隔離任何可能的個案及對接觸者的[[痘苗接種]]等三大策略，而天花病毒亦成為第一個人類從自然界根除的病毒。<ref name=“cdc">{{cite web |url=https://www.cdc.gov.tw/Disease/SubIndex/r-efSTx60KilIEf_MlwknA | title= 天花 | language=zh | date= | publisher=衛生福利部 疾病管制署 | author= | accessdate= }}</ref> 世界衛生組織於1980年正式宣佈全世界天花根除。<ref name= “衛教走廊“ET">{{cite web |url=httphttps://www.dryahooettoday.org.twnet/ 次網頁dalemon/ 衛教走廊post/ 流行病/天花簡介.htm 23322#ixzz6EJy8MptW | title= 天花 簡介 發起來的可怕…「疫病彩妝」模擬歷史上那些殺人惡疾 | language=zh | date= | publisher= 衛教走廊 ETtoday新聞雲 | author= | accessdate= }}</ref>

天花病毒在環境中是相當穩定的，不易受到破壞，而成染所需劑量又少，還有天花病毒的懸浮微粒釋放後，其散播的範圍很廣。而 [[ 水痘 ]] 常易與天花混淆，水痘在美國每年約有上百萬名小孩受到感染，其症狀是非常表層的，幾乎從未發現在手掌與足底。天花的疹子是離心分布的，只有一個病程(水泡就是水泡，膿泡就是膿泡，不會混在一起發生)。而水痘則是水泡與膿泡會混在一起發生。

天花是由天花病毒引起的 ，所屬的痛毒屬為Orthopoxvirus，有variola(smallpox)、vaccinia、monkeypox、cowpox等4種病毒，可以在人類造成不同程度的感染 ，其致死率約1-30%，死亡情形常發生在發病 後] 後1 或2週內。潛伏期7-17天(平均約12天)，發病時2-3天會發疹，按著有高燒、疲勞、頭痛與背痛的症狀出現。最早出現在口腔與咽喉潰瘍，唾液中有大量的病毒，症狀是在臉、手臂與腿出現濃密的疹子，這些疹子圓、緊繃並深深的包埋在皮膚，且在1-2天內產生，而後遍佈全身。病變會轉變成膿泡，在出疹的第2週，病變處開始變乾，約3-4週結痂處會剝離脫落。

天花的傳染是可感宿主與患者近距離接觸時，吸入病患釋放具感染性的唾液飛沫所致。因為病毒效價在發病後 的l 的1 週內最高，此時期是感染力最強的時候，其感染力會持續至疹子消失時(即所有結痂均脫落)。脫落的結痂也含有病毒，但是其感染力遠小於唾液許多。<ref name=“衛教走廊">{{cite web |url=http://www.dryahoo.org.tw/次網頁/衛教走廊/流行病/天花簡介.htm | title= 天花簡介 | language=zh | date= | publisher=衛教走廊 | author= | accessdate= }}</ref>