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出生于浙江嘉兴南门外一个仅能维持生计的小地主家庭。父亲钱迪祥，幼年读过私塾，成年后依靠所分田产田租为生，生活并不富裕，后来供养钱宝琮及弟、妹上学，还要靠向亲友借贷才能维持。但他思想比较开通，经常阅读上海《新闻报》和一些革命报刊，借以了解国家大事和世界潮流。他希望钱宝琮长大后，要学习新知识，学习科学，熟悉“洋务”，最好是做一名工程师，为国家振兴实业，这样对公对私都有好处。因此，他送钱宝琮及弟、妹到新式学校去学习，这对于子女的思想发展和后来的事业都产生了一定的影响。