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使用一个平的飞行甲板作为飞机跑道，起飞时一个 [[ 蒸汽驱动 ]] 的弹射装置带动飞机在两秒钟内达到起飞速度。只有美国具备生产这种蒸汽弹射器的成熟技术。在工作原理上，蒸汽弹射器是以高压蒸汽推动活塞带动弹射轨道上的滑块，把与之相连的舰载机弹射出去的。它体积庞大，工作时要消耗大量蒸汽，淡水浪费严重，只有约6%的蒸汽被利用。为制造和输送蒸汽，航母要备有[[海水淡化装置]]、 [[ 大型锅炉 ]] 和无数管线，工作维护量惊人。它的最大缺陷在于因为弹射力度太大而无法弹射无人机——现役的无人机因为重量轻，在弹射时会被加速度扯碎。蒸汽弹射有两种弹射方式：前 [[ 轮牵引弹射 ]] 和 [[ 拖索弹射 ]] 。