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第三世界通常指亚洲、非洲、中南美洲的发展中国家；其所指涉的国家和区域，虽然没有绝对明确的界定，但一般指一些在政治、经济、社会现代化进程中比较落后的国家和地区。大众文化中，因对三种世界定义缺乏认识，而任意泛用第三世界一词，去指称世界上发展落后、甚至是蛮荒状态(如传染病肆虐、巫觋与私刑犯滥)的地区，带有强烈的贬意。

传统观点是将世界诸国区分为第一世界：资本主义阵营的西方国家、第二世界：共产主义阵营的东方国家，以及第三世界：发展中的南方国家。

不同观点下的第三世界定义

冷战下的意识形态区别

「第三世界」的说法最先由经济学家Alfred Sauvy于1952年8月14日的法国杂志《新观察家》中提出；原本是指法国大革命时代的「第三阶级」；后被引申来描述冷战时期，一些在国际政治上倾向中立，而经济发展较为落后的非洲、亚洲和拉丁美洲国家。

这种说法，系从冷战背景下的意识型态区别著眼。「三个世界」的概念逐渐流行之后，一般即以「第一世界」指称以美国为首的西方国家集团，包括英国、西德、加拿大、法国及日本、等；而以「第二世界」指称当时以苏联为首的共产集团国家（主要集中在东欧），如波兰、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫等。此外，几乎所有的不结盟运动成员国都自认属于「第三世界」──即使这些国家多数带有社会主义倾向，或对源自西方的资本主义全球化怀有疑虑；相反的，一些不结盟的已开发国家也属于「第三世界」，例如爱尔兰。

此外，若从国际关系现实主义的观点出发，因这类国家数量佔世界多数，故有称其为「主体世界（The Majority World）」的说法。

毛泽东的全球战略观点

中国共产党主席毛泽东在1974年2月22日同赞比亚总统卡翁达的谈话中曾提出：「我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。」此一定义，与最先流行的──著眼于冷战框架下意识型态区别的说法──採取完全不同的观点，而后稍微做了修正。

毛泽东著眼于当时国际战略局势下的权力分配，从中华人民共和国──作为一个工业化程度较低、相对弱势的大国──反对美苏「超级强权」的观点出发，对所谓的「前两个世界」做出了完全不同的定义。在毛泽东的说法裡，「第一世界」是美、苏这两个称霸世界的超级强权；「第二世界」则是拥有较强经济实力的工业化国家。在1970年代初期的全球战略背景下，中国自居「第三世界」所传达出的政治讯息可以被解读为：「无论实行何种意识型态指导下的政经制度，中国不愿依附于任何超级强权之下」；这也成为以后中华人民共和国一贯实行的国际战略路线。

1955年在印尼万隆召开的亚非会议，以及发端于1960年代的不结盟运动和七十七国集团是「第三世界」集团意识成形的三大里程碑。亚非会议著重去殖民化，不结盟运动标榜政治中立，七十七国集团旨在促进「南方国家」间的经济合作，大致勾勒出「第三世界」概念的几个主要面向。

现代的国家发展综合性指标

今日流行的「第三世界」概念，大致上即为在国际政治经济研究的「世界体系理论」当中，被归类为属于「半边陲地带（the semi-periphery）」或「边陲地带（the periphery）」的那些国家。这类国家在地理上大多处于「工业化国家」的南边，因此常被以「南方国家（The Southern Nations）」加以泛称。就发展经济学的角度而言，这类国家包括被称为「开发中国家」及「最低度开发国家」的那些经济体──这是相对于「已开发国家」，例如美国、日本、德国等而言。

File:HDImap.PNG

图中为根据人类发展指数HDI分色表示三种不同发展程度的国家。 绿色：第一世界国家，黄色：第二世界国家，红色：第三世界国家，灰色：不明

冷战后，「第三世界」主要指那些以综合发展程度评价的较落后的国家──例如依照联合国人类发展指数排名，名次较后的国家──不论他们採取何种意识型态或具有何等的战略重要性。

在一份世界银行发表的「世界各区域每人平均国民生产毛额佔『第一世界』同项数字的百分比」的统计报告中，所指涉的「第三世界」包括「除了南非以外的次撒哈拉非洲地区」、「拉丁美洲」、「西亚及北非」、「南亚」、「中国及日本以外的东亚」等区域；该报告对于俄罗斯进行了特别的划分。

此外，印度、巴西、土耳其、墨西哥、南非、泰国、马来西亚，以及若干波斯湾产油国等，由于其较大的经济规模，或者较突出的出口成绩，在第三世界的发展竞赛中显得格外抢眼。

参见

• 三个世界模式：第一世界、第二世界、第三世界、第四世界
• 第三世界主义
• 三个世界理论
• 冷战
• 意识形态：资本主义、共产主义、社会主义、不结盟运动
• 亚非会议
  • 七十七国集团
• 世界体系理论
• 南方国家
• 工业化国家
• 新兴工业国家
• 发展中国家
• 人类发展指标
• 《第三世界季刊》