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污染指自然的或人为的向环境中添加某种物质而超过环境的自净能力而产生危害的行为。主要对环境自然生态系统和人的健康产生危害，即使当时不造成危害，但后续效应有害也算是污染行为，如氮氧化物，虽然本身并不有害，但在阳光催化下与自由基等物质作用会转化成光化学烟雾，对生物造成危害，对建筑物造成腐蚀。
污染有两种规模，区域性污染和全球性污染。过去人们的注意力只放在区域性污染上面。如燃烧煤会产生烟雾和二氧化硫，有害人的呼吸道健康，降低污染的注意力主要放在如何去除烟雾和处理二氧化硫方面。但最近几十年，科学研究发现污染会造成全球效应，如燃烧煤产生的二氧化碳对人体健康不会造成危害，但二氧化碳的大量排放会引发剧烈的温室效应，致使全球气候的异常变化。
是否是污染取决于行为造成的后果，例如由于工业、农业生产或人类生活排放含有氮、磷的有机营养物质，会造成水体中藻类异常繁殖，因此在淡水水体中产生水华，在海洋中产生赤潮，也是一种污染。
一般污染被分为空气污染、水污染、固体废弃物污染、土壤污染和放射性污染。现在污染的范围越来越大，有船舶污染、光污染、噪音污染、热污染和过度消费等各种新兴污染开始被人们关注。
主要的污染源来自各种化学工业、有毒、有害、放射性废弃物及医疗废弃物的处置不当、农药过量使用、生产及生活污水的排放、机动车废气排放；各种噪音，包括工厂、机动车和商业噪音；工业、生活燃烧燃料排放的废气等。核电站和油轮的事故会造成局部地区的严重污染事故[1]。
古代文明
空气污染总是伴随着所有文明。自史前时代起，污染物就随着人类生火开始了。根据1983年《科学》杂志的报道，“史前洞穴里的烟灰足以证明由于篝火缺乏通风而导致高度污染。”金属冶炼在室外也对空气造成污染。格林兰冰川岩石样本显示的污染与希腊、罗马和中国金属生产有关，但在当时污染量相对较小，自然可以承受。
污染物
污染物是废弃的物质，会污染空气、水源和土地。污染程度由三个要素决定：化学性质、浓度和持续时间[2]。