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皇后，在中國史籍中常簡稱為後，是世界歷史上帝國最高統治者——皇帝正配的稱號。目前唯一仍有皇后存在的國家及皇室是日本皇室，為德仁天皇（亦是現存唯一的皇帝）的皇后雅子，其他國家君主的正配一般只稱為「王后」。

只有帝國最高統治者的正配才能被稱為、冊立為皇后，如東亞漢字文化圈內的皇帝、天皇，或歐洲的俄羅斯帝國沙皇、神聖羅馬帝國皇帝、中東及北非的萬王之王等君主的正配，因此，皇后的級別與使用和君王的稱號息息相關，只有在君王稱號為皇帝（包括天皇、沙皇、萬王之王等，下文以皇帝簡略之）等等時，其正配才能稱皇后；若僅為王、國王者，則其正配只能稱王后、甚至再次等的王妃。

皇后的冊立與人選，古來都是帝國的大事，尤其在中國，皇后的廢立有時常關係著政治鬥爭甚至皇后家族的存亡。原則上，皇帝是帝國的最高統治者，而皇后則是皇帝所有妻妾之首、內宮之長，有權力統御管理所有的皇族與貴族女性，甚至是帝國內母儀及婦女風範的表率。

東亞

中國

皇后的后，最早在中國的夏朝，是君主生前的稱號，如后羿、后稷等等，君主在死後才改稱為帝；至於君王正配則稱為妃，嬪則是在周朝才開始使用的漢字。商朝開始，君主生前稱王，死後稱帝，原本的后則轉降為君王正配的稱號，稱王后，而妃也隨之降為君王側室的稱號。

現代為人所熟悉與使用的皇后一號，則是在秦始皇確立了「皇帝」一詞作為國家最高統治者的稱號之後才出現，因為有了皇帝的出現，將原本的王后升格為級別更高的皇后，成為帝國內唯一能與皇帝平起平坐的地位與角色。現存的史料文獻無法確定秦始皇是否有冊立皇后，而秦二世臨死前哀求咸陽縣令閻樂說：「願與妻子為黔首，比諸公子。」秦二世皇后除此之外別無記載。因此中國歷史上的第一位正式記載的皇后是漢高祖劉邦的妻子呂雉。

別稱

• 椒房：漢朝皇后的宮殿多以「椒」塗壁，用以取暖避邪，也有「多子」之意，因此椒房可別稱皇后、或用以代稱皇后寢宮。

• • 漢朝哀帝寵愛美男子董賢，將董賢之妹冊封為董昭儀，並將之稱為「次皇后」，又在宮中賜董昭儀宮室名為「椒風舍」，和皇后所居之椒房相似。

• 「中宮」、「正宮」：古代皇后所居的寢宮多位於後宮正中央，因此皇后寢宮可稱為「正宮」或「中宮」，詳細解釋請參閱中宮。

• 「元后」、「元嫡」：皇帝的元配皇后可稱元后，以和繼位皇后（繼後）有所區別。

• 「梓童」：皇帝對皇后的稱呼，如現今的「老婆」。

• 「慈壺」、「慈闈」：對皇后或皇帝生母（多為皇太后）的尊稱，或是用以代稱這兩者的寢宮。

• 「天下母」、「天地母」：皆為對皇后的敬稱。

• 「坤極」、「坤位」：皇后的別稱。

• 「聖人」：宋朝皇后尊稱。

冊立

皇后的產生需經過皇帝冊立。冊立皇后是一件非常重要的國家事件，要詔告天下，普天同慶，同時還有一項正式隆重的立后儀式。除了正式的詔書（亦或以金冊形式）外，頒發印章做為信物。

若是皇帝在登基前以有正室，則通常不另擇人選，直接將正室納入後宮，並冊立為皇后，但也有皇帝是先將正室納入後宮，冊封為嬪妃，待日後在進行擢昇為皇后，如漢宣帝的妻子許平君先被封為婕妤，後立為皇后。不是所有正室都能被立為皇后，如曹丕的妻子甄氏。另一些得不到皇后之位的正室則會被冊封為妃嬪，如唐憲宗的髮妻郭氏，後唐莊宗的髮妻韓氏。

數量

中國歷代皇帝在原則上，都保持著同時期只有一名皇后在位，但中國歷史上仍有部分由少數民族所建立的政權，其君主打破了一帝一后的規範，從而有一帝多后的局面，比較有名的是匈奴人所建立的前趙，其第二任皇帝劉聰，一生親自冊立過九位皇后，其中有多位皇后是同時存在；而鮮卑人所建立的北周，第四任皇帝宇文贇，先後冊立了共五位皇后，同一時間五后並立。另外，元朝的多位皇帝也同時有數位皇后並存，而由漢族建立之北齊，其第五任皇帝後主高緯也曾左右皇后並立，這也是漢族建立之政權中，唯一同時立后多於一人者。

宮廷生活

皇后在禮儀上與皇帝平等，出同車、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝賀。皇后擁有自己的官署（如漢朝的皇后三卿），負責管理後宮，理論上皇帝的所有嬪御、後宮的宮女、女官等，都是她的臣屬。

當一名女子為皇后時沒有徽號（除去懿安皇后的情形），只有在皇后升為皇太后、太皇太后時才有徽號，或是她在當嬪妃的時期才會有徽號。

尊封

皇帝去世（稱大行皇帝）的話，皇后一般獲嗣皇帝尊為皇太后，並同時恭上皇太后徽號，但嗣皇帝並不總是皇后親生子，有可能是前任皇后或妃嬪所生的兒子以及大行皇帝的兄弟。

若嗣皇帝為妃嬪所生的庶子，會將皇后和生母一併尊為皇太后，有的朝代只將皇后尊為皇太后，而皇帝生母得不到尊封或僅尊封為太妃的。如果生母早逝，皇帝通常會追尊她為皇后或皇太后甚至太皇太后，例如南明弘光帝追尊祖母鄭貴妃為太皇太后。

若嗣皇帝與去世的皇帝輩分相當，甚至是大行皇帝的尊長的時候，大行皇帝的皇后就只能稱○○皇后（○○為大行皇帝的最後一個年號，或是由繼任皇帝上徽號給該皇后，如明朝懿安皇后）。

日本

日本天皇之正妻也和中國一般稱之為皇后，而自平安時代的一條天皇以後，因權臣使然，開了「一帝二后」的先例，而自一條天皇以後的歷代天皇，在冊立皇后時大多先冊為中宮，之後立第二位皇后時，便將此前的中宮升為名義上地位較高的皇后，而新冊的第二位皇后仍稱中宮。

自一條天皇首開兩后的先河後，後世的後冷泉天皇，甚至「一帝三后」，此時除去前兩位稱之為皇后與中宮之外，第三位稱之為皇太后。而自平安時代至鐮倉時代初期，皇后成為一種榮銜，不時用以封給天皇的姑母、叔母、准母與同母未婚姐妹，且受封者不需與天皇有夫妻之實。

由於冊立皇后或中宮，都需要大量的金錢來操辦冊封典禮，且皇后或中宮的生活開銷及歲奉，也都是可觀的數目，而皇室自室町時代以後逐漸式微、財政窮困，很多天皇的登基儀式——大嘗祭，都是在極為困窘的狀況下舉行，因此多位天皇都不再冊立中宮或皇后，直至江戶幕府二代將軍德川秀忠之女德川和子、成為後水尾天皇皇后以後，為維持德川和子在宮內體面的生活，幕府增加了每年對朝廷的歲貢，但仍有幾位天皇只設女御、不設皇后或中宮，主因還是皇室財政匱乏。

日本自二戰之後取消了女院制，而出現了首位以皇后之號為諡號的皇后，為第123代大正天皇之皇后貞明皇后。目前在位的日本皇后是第126代今上天皇德仁的皇后雅子。

朝鮮

朝鮮王朝為中國之藩國，因此其君主只能稱國王而非皇帝，相對的，國王之正妻也只能稱「王妃」而不是皇后。

國王正妻稱王妃，如下列：

• 當朝國王正妻：王妃

• 前任國王正妻：王大妃

• 前前任國王正妻：大王大妃

但若是宮中有三代以上前代王妃共存時；

• 當朝國王正妻：王妃

• 前任國王正妻：大妃

• 前前任國王正妻：王大妃

• 前前前任國王正妻：大王大妃

朝鮮王妃對於管理後宮有很高的決定權，通常國王或王大妃亦不得干涉，而後宮嬪御的徽號和牒紙也是由王妃擬定、頒下。王妃死後以「王后」之名為諡號。 最後一位生前以王妃之名登位的國王正室是高宗的王妃——明成皇后，大韓帝國成立以後，開國皇帝高宗，追諡了部分先祖為皇帝及「皇后」，而大韓帝國獨立期間，只有一位皇后，為純宗的繼室純貞孝皇后尹氏。

歐洲

歐洲國家的語言中，皇后與女皇帝是同一個單詞。例如英語中為了區別兩者，在empress加上consort（王配）表示是男皇帝的配偶，即皇后（empress consort）。加上regnant（佔統治地位的）表示女皇帝（empress regnant）。法語中，則是在「皇帝」（empereur）一詞前加femme（女性）以示區別。